Nesten hver uke får vi høre om noe nytt prosjekt som kommer ut av Microsoft Research-divisjonen, men nesten aldri får vi se et innovativt og vellykket kommersielt produkt. På sin siste innkallingskonferanse for 2013, har Microsoft også offentliggjort finansresultater for året 2013 som inkluderer mengden penger de brukte på forskning og utvikling. Og det er ganske mange tall - 10, 41 milliarder dollar.

Mengden penger involvert i Microsofts FoU-divisjon har økt år for år, som følger:

• Regnskapsåret 2013 - 10, 41 milliarder dollar, utgjør 13% av omsetningen
• Regnskapsåret 2012 - 9, 8 milliarder dollar, utgjør 13% av omsetningen
• Regnskapsåret 2011 - 9, 0 milliarder dollar, utgjør 13% av omsetningen
• Regnskapsåret 2010 - 8, 7 milliarder dollar, representerer 14% av omsetningen

Vi kan faktisk se at Microsoft har senket prosentandelen fra 2010 til 13% i stedet for 14%, men selskapet har fortsatt å rapportere jevn vekst, derfor har utgiftene til forskning og utvikling vært konstante. Bare for å gi deg et eksempel på et selskap som er inntektsmester, bruker Apple - Cupertino-selskapet per år bare 3 prosent av inntektene for FoU, som representerer mindre enn 5 milliarder dollar og to ganger mindre enn Microsofts utgifter.

Store utgifter til FoU og annonsering med dårlige resultater

Sannsynligvis et av de første prosjektene som var ment å bli kommersielle suksessprodukter, er Surface-nettbrettet. Selv om produktet ikke kan kalles en total fiasko, da Microsoft hardnakket fortsetter å annonsere det kontra iPad. Microsoft er ikke akkurat et enhetsselskap, men den har sikkert erfaring på området, takket være sin spillkonsolldivisjon. Men det har ikke klart å gi ut et nettbrett som ville imponere forbrukerne og deretter måtte det avskrive 900 millioner dollar av Surface RT-nettbrett, forårsaket av svak etterspørsel og en tvungen rabattert pris.

Man skulle tro at markedsføringen og annonseringen av Surface-nettbrettene ikke ble gjort ordentlig, men hvis du ser på tall, innser du at Microsoft kanskje også var ute etter en krone på dette feltet. I følge Nielsen har Redmond-selskapet vært nummer én av utgiftene til reklame blant teknologiselskaper det siste kvartalet. Resultatet? En sliter, nesten ubestående Windows Phone og seks millioner usolgte Surface-nettbrett.

Kanskje jeg savner noe (og vær så snill, rett meg hvis jeg tar feil), men hvorfor bruke så enormt mye penger på noe som ikke blir til et levedyktig produkt? Eller, du vil fortelle meg det, slik Alex Wilhelm med TNW uttrykker det

Microsoft har en enorm appetitt til å ansette strålende sinn, og lar dem tulle, spille, eksperimentere og bare kanskje produsere noe som det kan bli til en milliard dollar-virksomhet.

Vi har foreløpig ikke regnskapsresultater for andre selskaper som kan konkurrere med Microsoft på topplassering i FoU, for eksempel Intel eller Toyota, men Microsoft har alltid vært blant de første, og nå kan det faktisk være topphunden.

Det er ganske vanskelig å telle alle de "virkelige" produkteffektene fra Microsofts FoU-divisjon, ettersom de fleste av dem er små til mellomstore programvareinnovasjoner. En arbeidskrevende forsker på Quora har samlet en liste (fra sommeren 2010) med slike gjennombrudd som kommer fra Microsoft Research. Vi snakker ikke om hele FoU her, bare det vi klarte å finne. Vi har prøvd å trekke ut de viktigste fra listen:

• Windows: Tekst-til-tale og talegjenkjenning, IPv6-støtte
• Xbox: Kinect motion capture og kroppsdelgjenkjenning, TrueSkill, en spillerrangering og matchende algoritme for Xbox Live
• Bing: Fotosynth, et system for å rekonstruere 3D-landskap fra fotografier som brukes i Bing Maps Streetside, Clearflow / JamBayes, en trafikkorkprognose og unngåelsesalgoritme brukt i Bing Maps-retninger, Twigg, en plattform for sanntidsinformasjonsbehandling brukt til live Twitter-resultater i Bing-søk
• Microsoft Translator: en oversettelsesbackend brukt i Bing Translator
• Street Slide: en ny måte å bla gjennom bilder på gatenivå inkludert i Bing Maps som Streetside (takket være Mackenzie Price)
• Kontor: SmartScreen spamfiltrering, gjenkjenning av telefonsvarer
• SQL Server: Beslutningstrær, stablede indekserte visninger
• Windows Live Essentials: Group Shot, en måte å slå sammen flere gruppebilder for å få den beste, Panoramic sømmer,
• Tavle-PC: Teknologi for gjenkjenning av digital blekk for håndskrift
• Maskinvare: Surface, startet og i fellesskap utviklet av Andy Wilson, Mouse 2.0, en serie gestbaserte museprototyper,
• RoundTable, en 360-graders videokonferanseenhet som oppdager hvem som snakker
• MSN: Comic Chat
• Annet: Songsmith, en musikalsk akkompagnementsgenerator, AutoCollage, en fotocollasjegenerator solgt som AutoCollage 2008

Det jeg kan legge til ovenstående er alle de utallige prosjektene som har med skjermer, 3D-skjermer, berøringsskjermer, grensesnitt og så videre å gjøre. Og å bruke 11 milliarder dollar på forskning og utvikling, når virksomheten din hovedsakelig er avledet fra programvare, virker uforklarlig for meg.

Hva tror du, er denne mengden for stor, eller er det omtrent riktig for Microsoft å opprettholde sin ledende posisjon innen programvare, for å beskytte patenter og prøve å trenge gjennom maskinvarefeltet?